O comprimento das formigas varia de
1,6 mm a quase 5 cm.
A maioria das espécies são vermelhas, negras, marrons ou amarelas, mas
existem algumas verdes ou de um azul metálico. E, como outros insetos,
elas têm seis patas.
Os corpos se dividem em
três segmentos distintos:
cabeça, tórax e abdômen. Ao contrário de outros insetos, as formigas têm
antenas articuladas (e não retas ou recurvas), e um pedicelo, um
estreitamento do corpo entre o
tórax e o abdômen. O bucho, um órgão localizado no
abdômen, é usado para armazenar comida, que mais tarde pode ser regurgitada para alimentar outros membros da colônia.
A maioria das formigas
têm corpos lisos, ainda que algumas apresentam
projeções espinhosas. As formigas têm fortes mandíbulas adaptadas para
matar, esmagar, mastigar, cortar ou dilacerar, dependendo da espécie e daquilo que ela coma. Algumas espécies de formigas dispõem de
glândulas que produzem
ácido fórmico, um forte ácido que pode ser lançado contra inimigos, causando
queimadura ou coceira. Muitas formigas dispõem de
ferrões que contêm veneno, e algumas, como a formiga lava-pés e a colheitadeira, podem infligir
picadas dolorosas e ocasionalmente fatais aos seres humanos e outros animais.